Mentone si distende in un anfiteatro naturale tra la montagna e il mare, a mezz'ora a est di Nizza e a due chilometri dal confine italiano. Riparata dal maestrale, è la città più mite di Francia: qui i limoni maturano d'inverno, l'aristocrazia inglese e russa vi svernava nell'Ottocento e i suoi giardini ospitano piante che non sopravvivono altrove sulla costa. È anche la più tranquilla tra le grandi città della Riviera: niente folle da casinò né terminal crociere, solo un centro storico pastello che sale a gradoni sopra una baia curva.
Il centro storico e il lungomare
Il centro storico sale dal porto in un intrico di case ocra e rosa collegate da passaggi coperti e scalinate. La rue Saint-Michel, pedonale e piantumata ad aranci, corre parallela alla spiaggia e termina al mercato coperto, una struttura Belle Époque dove ogni mattina i produttori vendono agrumi, olio d'oliva e specialità liguri. La promenade du Soleil segue le spiagge di ciottoli verso Roquebrune.
La basilica di Saint-Michel-Archange e il sagrato
La grande scalinata dal lungomare porta al sagrato di Saint-Michel, una piazza in mosaico di ciottoli bianchi e neri con la basilica barocca su un lato e il mare sotto. È la cornice del Festival di musica di Mentone ogni agosto e il luogo più bello della città al tramonto. La salita conta un centinaio di gradini; nei giorni caldi c'è l'ascensore accanto al mercato.
Il cimitero del vecchio castello
Sopra la basilica, il cimitero del vecchio castello è uno dei luoghi più sorprendenti della Riviera: terrazze di tombe ottocentesche di famiglie inglesi, russe, tedesche e olandesi venute a Mentone per curarsi, con un panorama che va da Cap Martin a Bordighera. L'ingresso è libero, i visitatori pochi, e l'ultima rampa di scale vale la fatica.
Giardini, musei e Festa del Limone
Il microclima di Mentone sostiene una serie di giardini notevoli: la Serre de la Madone con le sue terrazze di specie rare, il giardino botanico Val Rahmeh, la Fontana Rosa e il giardino Maria Serena. Le collezioni del Musée Jean Cocteau e la sala dei matrimoni del municipio, decorata dallo stesso Cocteau, coprono il versante artistico. Diversi giardini si visitano solo con visita guidata prenotata in anticipo.
Fête du Citron
Per due o tre settimane da metà febbraio la Festa del Limone riempie i giardini Biovès di sculture monumentali fatte con decine di tonnellate di agrumi, con sfilate sul lungomare la domenica. Attira circa 200.000 visitatori: gli accessi sono chiusi o intasati, i parcheggi introvabili e gli hotel pieni con mesi di anticipo. Arrivare con un autista e un punto di discesa concordato in anticipo è la soluzione pratica.
Oltre Mentone: l'Italia a dieci minuti
Il confine è al ponte San Luigi e il mercato del venerdì di Ventimiglia — uno dei più grandi mercati di strada d'Italia — dista quindici minuti d'auto. I giardini botanici Hanbury, Dolceacqua con il ponte medievale dipinto da Monet e il lungomare di palme di Bordighera sono tutti entro mezz'ora. Sul versante francese, Roquebrune-Cap-Martin e il suo olivo millenario si trovano tra Mentone e Monaco.
Arrivare a Mentone con un autista privato
Mentone dista circa 45 km dall'aeroporto di Nizza: di norma 45-60 minuti sull'A8, di più durante la Festa del Limone o la settimana del Gran Premio di Monaco. Il treno è frequente ma scomodo con i bagagli e parcheggiare in centro è difficile in stagione. Un autista Mira Azur ti accoglie in terminal, ti porta porta a porta a tariffa fissa e può inserire Mentone in una giornata con Roquebrune, Monaco o i borghi italiani vicini.
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