Entre les baies de Villefranche et de Beaulieu, au point le plus étroit de la presqu’île du Cap-Ferrat, Béatrice de Rothschild a fait bâtir une villa rose entourée de neuf jardins et l’a remplie d'œuvres couvrant cinq siècles. La Villa Ephrussi de Rothschild est aujourd’hui la maison-musée la plus visitée de la Côte d’Azur, et pourtant la plupart des visiteurs y restent à peine une heure. Elle mérite une matinée entière — et la presqu’île alentour, avec son sentier du littoral, son port et ses criques tranquilles, occupe facilement le reste de la journée.
Villa Ephrussi de Rothschild : un palais rose entre deux mers
Béatrice Ephrussi de Rothschild achète cette crête rocheuse en 1905 et met sept ans à en faire un palais d’inspiration vénitienne, après avoir, dit-on, écarté une dizaine de projets d’architectes. La couleur a été choisie pour capter la lumière du couchant, l’emplacement pour que la mer soit visible des deux côtés à la fois. À sa mort en 1934, elle lègue la villa et ses collections à l’Académie des beaux-arts : c’est pour cela que l’ensemble nous est parvenu intact.
À l’intérieur de la villa
Le rez-de-chaussée est resté tel qu’elle l’habitait : patio couvert aux colonnes Renaissance, tapis de la Savonnerie, porcelaines de Sèvres et de Vincennes, plafonds de Tiepolo, mobilier ayant appartenu à Marie-Antoinette. À l’étage, les anciens appartements privés abritent ses collections de laques de Chine, de peintures impressionnistes et de dessins rares. La photographie sans flash est autorisée et l’audioguide, inclus dans le billet, vaut le temps qu’on lui consacre.
Neuf jardins et les fontaines musicales
Les jardins sont dessinés comme le pont d’un navire — Béatrice faisait, raconte-t-on, porter le béret de marin à ses jardiniers — avec un jardin à la française descendant vers un Temple de l’Amour et huit autres autour : espagnol, florentin, lapidaire, japonais, exotique, provençal, roseraie et jardin de pierres. Toutes les vingt minutes, les fontaines du grand bassin s’animent en musique, un court spectacle que les enfants apprécient particulièrement. La floraison culmine de fin mars à début juin, la roseraie une seconde fois en septembre.
Saint-Jean-Cap-Ferrat au-delà de la villa
Le village reste un vrai port de pêche, avec quelques terrasses tournées vers les bateaux et, juste derrière, l’un des immobiliers les plus chers d’Europe. La plage de Paloma, côté est, et la plage de Passable, face à Villefranche, sont les deux plages accessibles, chacune avec un restaurant où la réservation est indispensable l’été. La Villa Santo Sospir, décorée par Jean Cocteau, et le front de mer sous le Grand-Hôtel du Cap-Ferrat complètent le tableau.
Le sentier du littoral
Le sentier du littoral fait presque tout le tour de la presqu’île. La boucle complète mesure environ 11 kilomètres et demande trois heures ; la boucle courte de la pointe Saint-Hospice, au départ de Paloma, se fait en moins d’une heure et offre les mêmes vues sur Beaulieu, Èze et, par temps clair, la côte italienne. Le chemin est rocailleux par endroits et sans ombre en milieu de journée : de bonnes chaussures et de l’eau comptent plus que tout le reste.
Billets, horaires et meilleure saison
La villa est ouverte tous les jours, avec des horaires réduits en hiver et une ouverture continue l’été ; les billets s’achètent en ligne pour éviter la file les jours d’escale de croisière. Arriver à l’ouverture, avant dix heures, c’est avoir les jardins presque pour soi. Les groupes en autocar et la chaleur se rejoignent entre midi et quinze heures. Le salon de thé de la terrasse sert le déjeuner face au jardin à la française et se réserve le jour même.
Y aller avec un chauffeur privé
Le Cap-Ferrat est à quinze minutes de route de l’aéroport de Nice, mais le stationnement près de la villa est limité et les routes étroites de la presqu’île saturent vite en saison. Un chauffeur Mira Azur vous prend à l’aéroport, à Nice, à Monaco ou à votre hôtel, vous dépose devant les grilles de la villa et vous attend ou revient à l’heure convenue : la visite se combine alors avec Villefranche, Èze ou un déjeuner à Beaulieu sans surveiller la montre. L’étape s’intègre aussi naturellement à une journée de tour privé de la Riviera.
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